División de colonias y formación de núcleos

Artículo

Aunque es una operación relativamente común, dividir una colonia no significa simplemente distribuir abejas y cuadros en dos cajas. El éxito depende de la población disponible, la cría existente, las reservas alimentarias, las condiciones ambientales y, sobre todo, de la capacidad de cada nueva unidad para establecer una reina funcional.

Existen diferentes formas de realizar una división. Ninguna es universalmente adecuada: la elección depende de los objetivos del apicultor, del estado de las colonias y de los recursos disponibles.

1. ¿Qué es un núcleo?

Un núcleo es una pequeña colonia constituida por una población de abejas, cría y reservas alimentarias, instalada en una caja apropiada o en un compartimento de una colmena.

Puede formarse con varios fines:

• Aumentar el número de colonias de la explotación.
• Sustituir colonias perdidas o debilitadas.
• Preparar colonias para venta o transferencia.
• Introducir y evaluar nuevas reinas.
• Apoyar programas de selección y mejora.
• Gestionar el desarrollo de colonias fuertes.

Un núcleo recién formado no tiene necesariamente autonomía inmediata. Necesita población suficiente para mantener la temperatura de la cría, alimentar las larvas, defender la piquera y asegurar el desarrollo hasta la emergencia de nuevas obreras.

La formación de un núcleo debe, por tanto, entenderse como el inicio de un proceso de establecimiento y no como una operación concluida en el momento de la división.

2. ¿Cuándo dividir una colonia?

El período más favorable coincide generalmente con una fase de desarrollo de las colonias, disponibilidad de recursos naturales y condiciones meteorológicas que permitan el crecimiento de las nuevas unidades.

En Portugal, la primavera es frecuentemente la época más adecuada, aunque el calendario varía significativamente entre regiones y años.

En el litoral, en el interior, en zonas de montaña o en áreas con diferentes ciclos de floración, las condiciones favorables pueden darse en momentos distintos.

Antes de dividir, es importante evaluar:

Población: ¿dispone la colonia de origen de abejas suficientes para soportar la división sin comprometer su desarrollo?

Cría: ¿existen cuadros con cría operculada y, cuando sea necesario, huevos o larvas jóvenes?

Reservas: ¿dispone la colonia de miel y polen suficientes para alimentar las nuevas unidades?

Sanidad: ¿existen signos de enfermedad, infestación elevada por Varroa u otros problemas sanitarios?

Condiciones meteorológicas: ¿permiten las temperaturas mantener la cría caliente y, cuando sea necesario, realizar vuelos de fecundación?

Disponibilidad de zánganos: si el núcleo debe producir y fecundar una reina, ¿existen zánganos maduros en la región?

Una división realizada demasiado pronto, con recursos insuficientes o a partir de una colonia debilitada, puede comprometer tanto el núcleo como la colonia de origen.

3. Preparar la división

Antes de iniciar la operación, conviene definir el objetivo y el método de formación del núcleo.

La preparación incluye:

• Seleccionar una colonia de origen sana y suficientemente desarrollada.
• Verificar la existencia y, si es necesario, la ubicación de la reina.
• Identificar los cuadros de cría y de reservas.
• Preparar una caja o núcleo adecuado al número de cuadros.
• Garantizar condiciones de ventilación, protección y espacio proporcionales a la población.
• Definir cómo se asegurará la presencia de una reina en el nuevo núcleo.
• Preparar un plan de seguimiento para las semanas siguientes.

La proporción de cuadros y abejas a transferir depende del formato de la colmena, de la fuerza de la colonia, de la época y del método utilizado.

Más importante que seguir un número fijo de cuadros es garantizar que el núcleo disponga de recursos suficientes para mantenerse y desarrollarse.

4. Principales métodos de formación de núcleos

4.1. División con reina fecundada

En este método, el nuevo núcleo recibe una reina fecundada, procedente de la propia explotación o adquirida a un criador.

La principal ventaja es reducir el tiempo necesario para establecer una reina en puesta, siempre que la introducción sea exitosa.

En general, el proceso implica:

1. Seleccionar los cuadros y las abejas que constituirán el núcleo.
2. Garantizar que la reina de la colonia de origen no sea transferida inadvertidamente.
3. Instalar el núcleo en la caja preparada.
4. Respetar un período de orfandad adecuado al método de introducción elegido.
5. Introducir la nueva reina mediante un procedimiento apropiado, frecuentemente con el uso de una jaula.
6. Confirmar posteriormente la aceptación y la existencia de puesta.

La introducción de una reina no garantiza su aceptación. El comportamiento de las obreras, la presencia de realeras, el tiempo de orfandad y las condiciones de la colonia pueden influir en el resultado.

La verificación debe realizarse de forma que se eviten perturbaciones innecesarias.

4.2. División con reina virgen

El núcleo recibe una reina virgen que deberá realizar los vuelos de fecundación antes de iniciar la puesta.

Este método exige condiciones adecuadas para la fecundación, como temperaturas favorables, presencia de zánganos maduros y oportunidades de vuelo.

El intervalo hasta el inicio de la puesta es variable.

La ausencia de huevos en los primeros días no significa necesariamente que la introducción haya fallado. Sin embargo, un período prolongado sin puesta exige evaluación, ya que la reina puede no haber sido aceptada, puede haberse perdido durante los vuelos o puede presentar dificultades de fecundación.

Durante esta fase, es particularmente importante evitar inspecciones excesivas que puedan perturbar a la reina.

4.3. División con cría natural de reina

En este método, el núcleo se forma sin reina, pero recibe huevos o larvas suficientemente jóvenes para que las obreras puedan criar una nueva reina.

La colonia inicia la construcción de realeras de emergencia, alimentando determinadas larvas de forma que desarrollen futuras reinas.

El proceso implica varias etapas:

1. Formación del núcleo y ausencia de reina.
2. Selección de larvas adecuadas por las obreras.
3. Desarrollo y operculación de las realeras.
4. Emergencia de una reina virgen.
5. Maduración y vuelos de fecundación.
6. Inicio de la puesta, si la fecundación es exitosa.

El desarrollo de una reina, desde el huevo hasta la emergencia, tarda aproximadamente 16 días. Sin embargo, en un núcleo formado con larvas ya existentes, el tiempo restante hasta la emergencia depende de la edad de esas larvas.

El inicio de la puesta ocurre más tarde y varía según las condiciones ambientales y el éxito de la fecundación.

Este método evita la necesidad de adquirir una reina, pero implica un período más largo sin nueva cría de obreras y mayor exposición a los riesgos asociados a la cría y fecundación.

4.4. División con realera

Otra posibilidad consiste en transferir al núcleo una realera viable, procedente de un proceso de cría de reinas o de una colonia seleccionada.

El uso de una realera puede reducir el tiempo hasta la emergencia de la reina, en comparación con la cría iniciada a partir de huevos o larvas jóvenes.

Es esencial conocer, siempre que sea posible, la edad y el estado de la realera.

Las realeras son estructuras delicadas, especialmente en determinadas fases del desarrollo, por lo que la manipulación y el transporte deben realizarse con cuidado.

Tras la emergencia, siguen existiendo los riesgos asociados a la fecundación y al establecimiento de la puesta.

5. Distribución de las abejas y los cuadros

Una de las decisiones más importantes es determinar la composición inicial del núcleo.

Abejas adultas

El núcleo necesita obreras para calentar la cría, alimentar larvas, procesar alimento y defender la piquera.

Es importante considerar que las abejas pecoreadoras pueden regresar a la colmena de origen cuando la división se realiza en el mismo colmenar.

En consecuencia, un núcleo aparentemente bien poblado durante la formación puede perder parte de la población en las horas siguientes.

El apicultor puede gestionar este efecto mediante la ubicación, la composición de la población y técnicas de orientación adecuadas.

Cría operculada

La cría operculada permite la emergencia de nuevas obreras en los días siguientes, contribuyendo a renovar y reforzar la población del núcleo.

Sin embargo, también exige capacidad de termorregulación hasta la emergencia.

Cría abierta

La cría abierta requiere alimentación y cuidados continuos.

Cuando se pretende que el núcleo produzca una reina, es indispensable asegurar la presencia de huevos o larvas suficientemente jóvenes.

Cuando se introduce una reina externa, la composición de la cría debe ponderarse en función del método de introducción.

Reservas alimentarias

El núcleo debe disponer de recursos energéticos y proteicos adecuados a su población y a la cría existente.

Las reservas deben evaluarse junto con la disponibilidad de néctar y polen en la región.

En situaciones de escasez, puede ser necesario considerar la alimentación suplementaria, respetando las buenas prácticas sanitarias y de seguridad alimentaria.

6. ¿Qué ocurre con la colonia de origen?

La división tiene consecuencias tanto para el nuevo núcleo como para la colonia de la que se han retirado los recursos.

La transferencia de abejas y cría puede reducir temporalmente:

• La población adulta.
• La capacidad de recolección de néctar y polen.
• La cantidad de cría en desarrollo.
• El potencial de producción de miel.
• La capacidad de crecimiento de la colonia.

La intensidad de estos efectos depende del tamaño de la división, de la fuerza inicial de la colonia y de las condiciones de recuperación.

Una colonia fuerte puede recuperarse rápidamente en condiciones favorables. Una colonia menos desarrollada puede necesitar más tiempo o quedar vulnerable a problemas adicionales.

Por eso, el seguimiento debe abarcar siempre las dos unidades.

7. Seguimiento del núcleo tras la división

La formación del núcleo es solo la primera etapa.

En las semanas siguientes, es importante hacer un seguimiento de la evolución sin provocar perturbaciones excesivas.

Primeros días

Verificar, de forma proporcional a la necesidad, si el núcleo mantiene población suficiente, dispone de alimento y presenta condiciones adecuadas de ventilación y defensa.

Si se ha introducido una reina, hacer un seguimiento de su aceptación según el procedimiento utilizado.

Establecimiento de la reina

Confirmar la presencia de una reina funcional mediante observaciones apropiadas, incluyendo la existencia y el patrón de puesta.

En el caso de reinas vírgenes o criadas por el propio núcleo, respetar los tiempos biológicos necesarios para la fecundación.

La ausencia temporal de puesta debe interpretarse teniendo en cuenta la fecha de formación y el método elegido.

Desarrollo de la población

Evaluar la emergencia de obreras, la evolución del área de cría y el equilibrio entre población y espacio disponible.

Un núcleo que presenta puesta pero no logra aumentar la población puede enfrentar limitaciones alimentarias, sanitarias o ambientales.

Consolidación

A medida que la población crece, puede ser necesario ajustar el espacio disponible o transferir el núcleo a una colmena de mayor capacidad.

Esta decisión debe considerar el desarrollo real de la colonia y no solo el tiempo transcurrido desde la división.

8. Riesgos y problemas más frecuentes

Fracaso en la aceptación de la reina

Una reina introducida puede ser rechazada por las obreras.

Es importante confirmar la situación antes de repetir la introducción o realizar otra intervención.

Fracaso en la fecundación

Una reina virgen puede no lograr fecundarse adecuadamente debido a condiciones meteorológicas, ausencia de zánganos u otros factores.

El núcleo puede permanecer demasiado tiempo sin puesta viable.

Población insuficiente

Un núcleo con pocas obreras puede tener dificultad para calentar la cría, defenderse o recolectar recursos.

Escasez alimentaria

La ausencia de reservas adecuadas o la interrupción de la entrada de néctar y polen puede comprometer el desarrollo.

Pillaje

Los núcleos pequeños pueden ser especialmente vulnerables al pillaje por otras colonias, sobre todo en períodos de escasez.

El tamaño de la piquera, la alimentación y la ubicación deben gestionarse teniendo en cuenta este riesgo.

Problemas sanitarios

La división no elimina enfermedades o parásitos existentes.

La cría y las abejas transferidas pueden transportar agentes patógenos o Varroa al nuevo núcleo.

La evaluación sanitaria debe, por tanto, formar parte de la selección de la colonia de origen y del seguimiento posterior.

9. División de colonias y control de la enjambrazón

La división puede integrarse en una estrategia de gestión de colonias con elevado desarrollo poblacional.

Al reducir la población y la cría disponibles en una colonia, puede modificar algunas de las condiciones asociadas a la preparación de la enjambrazón.

Sin embargo, dividir una colonia no garantiza la prevención de la enjambrazón.

La edad y condición de la reina, el espacio disponible, la genética, la entrada de recursos y el estado de desarrollo de la colonia siguen influyendo en el comportamiento.

La decisión debe considerar el objetivo de la explotación y las características de cada colonia.

10. ¿Qué información registrar?

Estos registros permiten identificar patrones que difícilmente serían reconocidos solo por la memoria.

Por ejemplo, el apicultor puede comparar el desarrollo de núcleos formados en diferentes fechas, con distintos métodos o procedentes de diferentes colonias.

11. Seguimiento de la creación de núcleos en abelhas.eu

El módulo de Creación de Enjambres de abelhas.eu permite organizar el proceso de formación y seguimiento de nuevas colonias.

El apicultor puede relacionar el nuevo enjambre con la colonia de origen, identificar el método utilizado y hacer un seguimiento de las diferentes fases de desarrollo.

La información registrada permite preservar el historial de la nueva colonia, incluyendo el origen de la reina y las características conocidas de la colonia donante.

Cuando existe un pasaporte digital de la reina, esta información puede contribuir a mantener la trazabilidad de las características asociadas a su origen.

En conjunto con los registros de inspecciones, reservas, sanidad y evolución de las colmenas, esta información ayuda a comprender el resultado de las divisiones realizadas.

El Augusto, asistente de inteligencia artificial de abelhas.eu, puede apoyar la consulta e interpretación de los datos disponibles, ayudando al apicultor a identificar situaciones que merezcan atención.

El objetivo no es sustituir la observación en el colmenar, sino transformar los registros en información útil para decisiones futuras.

12. Conclusión

La división de colonias es una herramienta importante de gestión apícola, pero su éxito depende de mucho más que la transferencia de algunos cuadros.

La fuerza de la colonia de origen, la población del núcleo, las reservas alimentarias, la estrategia de establecimiento de la reina y las condiciones ambientales influyen en el resultado.

No existe un método único que sirva para todas las explotaciones.

Lo más importante es seleccionar colonias adecuadas, comprender los tiempos biológicos involucrados, hacer un seguimiento de la evolución de las nuevas unidades y registrar los resultados.

Una división exitosa no termina cuando se forma el núcleo: termina cuando la nueva colonia logra desarrollarse de forma autónoma y sostenible.

Referencias y fuentes de consulta

• Winston, M. L. (1987). The Biology of the Honey Bee. Harvard University Press.
• Seeley, T. D. (2010). Honeybee Democracy. Princeton University Press.
• Laidlaw, H. H. & Page, R. E. (1997). Queen Rearing and Bee Breeding. Wicwas Press.
• COLOSS — BEEBOOK: Standard Methods for Apis mellifera Research. Journal of Apicultural Research.
• Dirección General de Alimentación y Veterinaria (DGAV) — Información y orientaciones sobre sanidad apícola: https://www.dgav.pt
• World Organisation for Animal Health (WOAH) — Terrestrial Manual, capítulos relativos a las enfermedades de las abejas: https://www.woah.org

Nota: Este artículo tiene carácter informativo. Las operaciones de manejo deben adaptarse a las condiciones locales, al estado sanitario de las colonias y a la normativa aplicable.

Artículos relacionados

• Preparación de las colonias para el invierno

  La llegada del invierno representa un cambio importante en la actividad de las colonias de abejas. La reducción de las temperaturas, la disminución de las horas de luz y la menor disponibilidad de recursos florales condicionan el comportamiento de las abejas y el desarrollo de la cría.