Monitorización de la infestación por *Varroa*

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Su presencia puede comprometer el desarrollo de las abejas, favorecer la transmisión de virus y contribuir al debilitamiento o pérdida de colonias.

En muchas regiones de Portugal, la Varroa está ampliamente diseminada, lo que convierte su monitorización en un componente esencial del manejo sanitario.

No obstante, la presencia del parásito no permite, por sí sola, determinar la gravedad de la infestación.

Lo más importante es conocer el nivel de infestación, acompañar su evolución e interpretar los resultados en el contexto de cada colonia.

1. ¿Qué es la Varroa destructor?

La Varroa destructor es un ácaro ectoparásito que se alimenta de los tejidos de las abejas, en particular del cuerpo graso, y se reproduce en el interior de las celdas de cría operculada.

Su ciclo de vida está íntimamente asociado al desarrollo de las abejas.

Las hembras adultas pueden encontrarse sobre las abejas adultas, en una fase habitualmente denominada fase forética, o en el interior de las celdas de cría, donde ocurre la reproducción.

Antes de la operculación, una hembra reproductora entra en una celda que contiene una larva próxima a la fase de operculación.

Tras ser operculada la celda, el ácaro inicia la reproducción, produciendo descendientes que se desarrollan durante la fase de pupa de la abeja.

Cuando la abeja emerge, pueden salir de la celda la hembra fundadora y sus descendientes adultos viables.

La reproducción es generalmente más favorable en las celdas de zángano, debido al período de operculación más prolongado.

Esta relación entre Varroa y cría explica por qué la dinámica de la infestación varía a lo largo del año.

2. ¿Por qué es importante monitorizar?

La infestación por Varroa puede aumentar significativamente durante períodos de cría intensa.

Una colonia aparentemente fuerte puede presentar niveles elevados de infestación sin signos externos evidentes.

Cuando aparecen abejas con alas deformadas, alteraciones en la cría o una disminución acusada de la población, los daños pueden ser ya considerables.

La monitorización permite:

• Identificar aumentos de la infestación antes de la aparición de síntomas evidentes.
• Comparar la evolución de la misma colonia a lo largo del tiempo.
• Identificar diferencias entre colonias del mismo colmenar.
• Apoyar decisiones de intervención sanitaria.
• Evaluar los resultados de las medidas de control.
• Detectar posibles situaciones de reinfestación.
• Construir un historial sanitario de la explotación.

La observación visual de las abejas no sustituye a una evaluación estructurada.

La ausencia de ácaros visibles no significa ausencia de infestación.

3. ¿Cuándo realizar la monitorización?

La frecuencia de monitorización debe considerar la época del año, el desarrollo de la cría, el historial de la colonia y las condiciones sanitarias del colmenar.

En Portugal, la evolución de la infestación puede variar significativamente entre regiones, debido a las diferencias de clima, flora y dinámica de las colonias.

Primavera

El aumento de la población y de la cría proporciona condiciones favorables para la reproducción de la Varroa.

En esta fase, la monitorización permite establecer una referencia inicial e identificar colonias con niveles de infestación superiores a los esperados.

Verano

Durante períodos prolongados de cría, la población de ácaros puede aumentar.

La monitorización es particularmente importante cuando se acerca la fase de producción de las abejas que sostendrán la colonia durante el invierno.

Otoño

La reducción de la cría y de la población adulta puede provocar un aumento de la proporción de ácaros presentes en las abejas adultas.

Una infestación elevada en esta fase puede comprometer la supervivencia de la colonia durante el invierno, incluso cuando existen reservas alimentarias suficientes.

Invierno

La actividad de cría puede disminuir o interrumpirse, dependiendo de la región y de las condiciones meteorológicas.

La interpretación de los resultados debe considerar la presencia o ausencia de cría y el método de monitorización utilizado.

La necesidad de evitar perturbaciones durante períodos fríos también debe influir en la elección del procedimiento.

Frecuencia de evaluación

Como referencia práctica, puede considerarse una monitorización regular durante los períodos de actividad, frecuentemente con intervalos mensuales, ajustados al riesgo y al historial sanitario.

Colonias con resultados elevados, situaciones de sospecha de reinfestación o períodos críticos pueden justificar evaluaciones más frecuentes.

La monitorización tras una intervención sanitaria es importante para verificar la evolución de la infestación.

No existe, sin embargo, un calendario universal adecuado para todas las explotaciones.

4. Principales métodos de monitorización

Existen diferentes métodos para estimar la infestación por Varroa.

Cada uno presenta ventajas, limitaciones y formas específicas de interpretación.

Los resultados obtenidos por métodos diferentes no deben considerarse directamente equivalentes.

4.1. Lavado con alcohol

El lavado con alcohol es un método de muestreo de las abejas adultas utilizado para estimar la proporción de ácaros presentes en esa población.

Consiste, de forma general, en recolectar una muestra conocida de abejas adultas, normalmente de cuadros con cría, y utilizar alcohol para separar los ácaros de las abejas.

El procedimiento provoca la muerte de las abejas recolectadas.

Es esencial confirmar que la reina no se encuentra en la muestra.

Una muestra frecuentemente utilizada contiene aproximadamente 300 abejas, aunque el número debe ser conocido o estimado de forma consistente.

Tras separar y contar los ácaros, se calcula la infestación por cada 100 abejas.

Fórmula:

Infestación (%) = (Número de ácaros / Número de abejas muestreadas) × 100

Ejemplo:

En una muestra de 300 abejas se encuentran 9 ácaros.

Infestación = (9 / 300) × 100 = 3%

Este resultado corresponde a una estimación de tres ácaros por cada 100 abejas adultas muestreadas.

No significa que el 3% de todos los individuos de la colonia estén necesariamente infestados, ni representa directamente la población total de ácaros.

Ventajas:

• Permite obtener un indicador cuantitativo.
• Facilita la comparación de resultados a lo largo del tiempo.
• Es frecuentemente utilizado como método de referencia en protocolos de monitorización.

Limitaciones:

• Implica la muerte de las abejas muestreadas.
• Exige cuidado para evitar la recolección de la reina.
• El resultado depende de la representatividad de la muestra y de la ejecución del procedimiento.
• No contabiliza directamente los ácaros presentes en la cría operculada.

4.2. Lavado con solución detergente

Algunos protocolos utilizan agua con detergente en sustitución del alcohol.

El objetivo es separar los ácaros de las abejas recolectadas, permitiendo su conteo.

Al igual que en el lavado con alcohol, la muestra de abejas es sacrificada.

La eficacia depende del protocolo, del equipo y de la ejecución.

Para comparar resultados a lo largo del tiempo, es importante utilizar procedimientos consistentes.

4.3. Método del azúcar glas

El método del azúcar glas busca desalojar los ácaros presentes en las abejas adultas mediante la aplicación de azúcar glas y la agitación controlada de la muestra.

Los ácaros liberados se recogen y cuentan.

Este método puede permitir devolver las abejas a la colonia, aunque no está exento de estrés, lesiones o mortalidad.

La eficacia de recuperación de los ácaros puede variar con la humedad, la técnica utilizada y otros factores.

Por ello, los resultados no deben asumirse como directamente equivalentes a los obtenidos por lavado con alcohol.

Ventajas:

• Puede evitar el sacrificio sistemático de las abejas muestreadas.
• Permite obtener una estimación cuantitativa.

Limitaciones:

• La recuperación de los ácaros puede ser variable.
• Exige una ejecución cuidadosa.
• La humedad y la consistencia del procedimiento pueden afectar al resultado.

4.4. Caída natural de ácaros

Este método utiliza una bandeja colocada bajo un fondo sanitario, permitiendo recolectar y contar los ácaros que caen naturalmente de la colonia.

La bandeja permanece instalada durante un período conocido.

El resultado se expresa normalmente en ácaros por día.

Fórmula:

Caída media diaria = Número de ácaros recolectados / Número de días de observación

Ejemplo:

Durante cuatro días se recolectan 24 ácaros.

Caída media diaria = 24 / 4 = 6 ácaros/día

Este indicador permite seguir tendencias, pero no corresponde directamente a un porcentaje de infestación de las abejas adultas.

Ventajas:

• No exige la recolección de abejas.
• Permite seguir la evolución con una perturbación relativamente reducida.
• Puede ser útil para observar cambios tras determinadas intervenciones.

Limitaciones:

• La caída varía con la cantidad de cría, la actividad de la colonia y otros factores.
• La duración de la recolección influye en la estabilidad de la estimación.
• Las hormigas y otros organismos pueden retirar ácaros de la bandeja.
• No permite convertir directamente el resultado en un porcentaje de infestación sin supuestos adicionales.

Es importante distinguir la caída natural de la caída observada tras la aplicación de un tratamiento acaricida.

4.5. Evaluación de la cría de zángano

La inspección de celdas de zángano operculadas puede permitir observar ácaros reproductores y su descendencia.

Este método proporciona información sobre la presencia y reproducción del parásito en la cría.

No obstante, el resultado depende de la disponibilidad de cría de zángano y no debe interpretarse como equivalente a la infestación de las abejas adultas.

Puede utilizarse como información complementaria, pero no sustituye necesariamente a otros métodos cuantitativos.

5. ¿Cómo interpretar los resultados?

Uno de los errores más frecuentes consiste en interpretar cualquier valor de infestación de forma aislada.

Por ejemplo, un resultado del 3% no tiene necesariamente el mismo significado en todas las épocas del año o en todas las colonias.

La evaluación debe considerar:

Época del año: el riesgo asociado a la infestación varía con el ciclo anual de la colonia.

Cantidad de cría: una parte significativa de los ácaros puede encontrarse en la cría operculada.

Población adulta: la misma cantidad de ácaros puede representar presiones diferentes en colonias con poblaciones distintas.

Estado sanitario: la presencia de virus y otros problemas sanitarios puede agravar los efectos de la infestación.

Historial: un valor en crecimiento puede merecer atención incluso cuando aún no parece elevado.

Intervenciones anteriores: es importante conocer los tratamientos realizados, sus fechas y los resultados observados.

¿Existen valores de referencia?

Diversas entidades y programas técnicos utilizan valores de referencia para apoyar decisiones de control, frecuentemente expresados en ácaros por cada 100 abejas adultas.

No obstante, estos umbrales varían según la región, la época del año, el método de monitorización y los objetivos sanitarios.

Un valor del 2% o 3%, por ejemplo, puede utilizarse como referencia en determinados protocolos, pero no debe interpretarse como un límite universal de seguridad ni como una indicación automática de tratamiento.

La decisión debe considerar las orientaciones técnicas y sanitarias aplicables, el contexto de la explotación y la evolución de los resultados.

6. La importancia de la evolución de la infestación

La monitorización gana valor cuando los resultados se comparan a lo largo del tiempo.

Considérese el siguiente ejemplo hipotético:

Los valores muestran una tendencia de crecimiento.

Incluso sin establecer un umbral de intervención, la evolución indica que la presión parasitaria está aumentando.

Una evaluación posterior podrá confirmar si esa tendencia continúa, se estabiliza o disminuye.

Por otro lado, un resultado aislado del 3% no permite determinar la velocidad de crecimiento de la infestación.

Es por ello que los registros históricos son importantes.

Para que la comparación sea válida, deben mantenerse, siempre que sea posible, el mismo método, tamaño de muestra y condiciones de recolección.

7. Monitorización antes y después de los tratamientos

La monitorización puede apoyar la evaluación de las intervenciones sanitarias.

Antes del tratamiento

Permite conocer el nivel de infestación inicial y contextualizar la decisión de intervención.

Tras el tratamiento

Permite verificar si la infestación ha disminuido y si permanece en un nivel compatible con los objetivos sanitarios definidos.

Es importante respetar el intervalo apropiado para la evaluación, teniendo en cuenta el producto utilizado, la duración del tratamiento y el ciclo de cría.

La caída de muchos ácaros durante un tratamiento demuestra que se han afectado ácaros, pero no prueba, por sí sola, que la infestación residual sea baja.

Evaluación de la reducción de la infestación

Cuando se utilizan mediciones comparables antes y después de una intervención, puede calcularse la reducción porcentual observada.

Fórmula:

Reducción observada (%) = ((Infestación inicial − Infestación final) / Infestación inicial) × 100

Ejemplo:

• Infestación inicial: 4,0%
• Infestación final: 1,0%

Reducción observada = ((4 − 1) / 4) × 100 = 75%

Este valor representa la reducción observada entre dos mediciones.

No debe confundirse con la eficacia farmacológica del producto, ya que factores como la reproducción de los ácaros, la reinfestación, la cantidad de cría y la variabilidad del muestreo pueden influir en el resultado.

Los tratamientos deben respetar los medicamentos autorizados, las condiciones de uso y las orientaciones de la DGAV.

Por ello, una colonia que presentó una reducción significativa tras un tratamiento puede volver a registrar niveles elevados de infestación.

La evaluación de varias colonias del mismo colmenar permite identificar diferencias y seguir la situación sanitaria de forma más amplia.

Monitorizar solo una colonia no garantiza que el resultado represente a todas las demás.

9. Varroa y transmisión de virus

La Varroa desempeña un papel importante en la transmisión y amplificación de virus asociados a las abejas.

Entre los más conocidos se encuentra el virus de las alas deformadas (Deformed Wing Virus — DWV).

La infestación puede contribuir a la aparición de abejas con alteraciones en las alas, reducción de la longevidad y otros problemas de desarrollo.

No obstante, no todas las abejas infectadas presentan signos visibles.

Una colonia puede sufrir efectos asociados a la Varroa y a los virus sin que existan abejas con alas deformadas en la entrada.

La monitorización cuantitativa es, por ello, importante incluso cuando la colonia aparenta estar sana.

10. ¿Qué registrar en cada monitorización?

Para seguir la infestación de forma consistente, es útil guardar información sobre el método utilizado y las condiciones de la observación.

La indicación del método es indispensable.

Un resultado de 3 ácaros por cada 100 abejas no puede compararse directamente con una caída natural de 3 ácaros por día.

Son indicadores diferentes.

El objetivo es disponer de información organizada para apoyar las decisiones del apicultor, respetando los diferentes métodos de monitorización y manejo.

12. Errores frecuentes en la monitorización

Algunos errores pueden comprometer la interpretación de los resultados.

Confiar solo en la observación visual: la ausencia de ácaros visibles no significa infestación baja.

Comparar métodos diferentes: resultados de lavado, azúcar glas y caída natural no son directamente equivalentes.

Desconocer el tamaño de la muestra: sin esa información, no es posible calcular correctamente el porcentaje de infestación.

Evaluar solo una vez al año: una medición aislada no permite seguir la evolución.

Ignorar la cría operculada: parte de los ácaros puede encontrarse en el interior de las celdas.

Confundir caída tras tratamiento con infestación residual: el conteo de ácaros caídos no demuestra cuántos permanecen en la colonia.

No registrar los resultados: sin historial, resulta difícil identificar tendencias y evaluar intervenciones.

Utilizar umbrales sin contexto: los valores de referencia deben interpretarse según el método, la época y las orientaciones aplicables.

13. Conclusión

La monitorización de la Varroa es una herramienta fundamental para comprender la situación sanitaria de las colonias.

Más que buscar un valor aislado, importa seguir la evolución de la infestación, utilizar métodos consistentes y relacionar los resultados con el desarrollo de las abejas.

Los diferentes métodos de monitorización presentan ventajas y limitaciones, por lo que su elección debe considerar los objetivos de la evaluación y las condiciones del colmenar.

El registro sistemático permite comparar resultados, identificar tendencias y evaluar intervenciones a lo largo del tiempo.

No es posible gestionar adecuadamente lo que no se mide. Monitorizar la *Varroa* es transformar una amenaza poco visible en información útil para proteger las colonias.

Referencias y fuentes de consulta

• Rosenkranz, P., Aumeier, P. & Ziegelmann, B. (2010). Biology and control of Varroa destructor. Journal of Invertebrate Pathology, 103, S96–S119.
• Dietemann, V. et al. (2013). Standard methods for varroa research. Journal of Apicultural Research, 52(1).
• Ramsey, S. D. et al. (2019). Varroa destructor feeds primarily on honey bee fat body tissue and not hemolymph. Proceedings of the National Academy of Sciences, 116(5), 1792–1801.
• Traynor, K. S. et al. (2020). Varroa destructor: A complex parasite, crippling honey bees worldwide. Trends in Parasitology, 36(7), 592–606.
• COLOSS — BEEBOOK: Standard Methods for Apis mellifera Research.
• Dirección General de Alimentación y Veterinaria (DGAV) — Información sobre sanidad apícola y medicamentos veterinarios: https://www.dgav.pt
• Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH) — Información técnica sobre varroosis de las abejas: https://www.woah.org

Nota: Este artículo tiene carácter informativo. La monitorización y el control de la Varroa deben respetar las orientaciones sanitarias aplicables, las condiciones locales y el uso de medicamentos veterinarios autorizados.

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